La dernière expédition nationale française au K2 

En 1979, le Club Alpin Français (CAF) a organisé la dernière expédition NATIONALE pour atteindre le sommet du K2 (8.611m, première ascension 1954), en envoyant 14 alpinistes français de haut niveau au Pakistan pour réaliser la première ascension française.

En tant qu'expédition NATIONALE, la France a mis en œuvre tous les moyens nécessaires pour la réussite de l'expédition, qui allait devenir la dernière expédition française de type "Lourd". 14 alpinistes français de haut niveau, dont Maurice Barrard, président de la section himalayenne du Club alpin français, ont tenté utilisent l'oxygène supplémentaire.

L'équipement était énorme pour établir le camp de base, et la stratégie de l'oxygène supplémentaire, pour soulever un dernier camp de haute altitude d'un poids légèrement inférieur à 300 kg, a exigé environ 1200 porteurs. (Porteurs pour l'installation du camp de base, et porteurs de haute altitude, pour les cordes fixes et le camp - y compris l'oxygène pour les porteurs… et ainsi de suite !)

Malgré les moyens considérables mis à la disposition de cette dernière expédition nationale française, les 14 alpinistes n'ont pas atteint le sommet. Cela a donné lieu à des discussions sur la lourdeur du style de l'expédition, sachant que Reinhold Messner et Peter Habeler avaient escaladé l'Everest (8848 m) sans bosse en style alpin un an plus tôt, en 1978.

Maurice Barrard et les 13 autres alpinistes de haute altitude savaient que l'avenir était aux équipes légères et de petites tailles, sans oxygène et avec un équipement léger - ce qui incluait l'équipement de base pour résister à des températures extrêmement basses, avec très peu d'oxygène à brûler.

La naissance de Valandre

De retour en France, Maurice prend contact avec un ingénieur textile, André Vandeputte, et projette ensemble les équipements d'isolation indispensables aux assauts non oxydatifs sur des sommets de 8000, jusque dans ce que l'on appelle aussi la zone de la mort.

Sans financement, Maurice et André ont commencé avec une machine à coudre, et ont commencé à développer les premiers systèmes de parois de caissons en H, réduisant le poids total et la compressibilité tout en améliorant la capacité d'isolation. Il s'agissait d'un travail à partir de zéro pour fournir de l'équipement pour des tentatives en haute altitude, réalisé dans un garage à Nîmes, dans le sud de la France.

Maurice Barrard, en tant que président de la section himalayenne du Club Alpin Français, n'avait qu'une idée en tête, réaliser l'équipement ultime nécessaire aux tentatives ultralégères de sommets de 8000 Non-Ox... une approche NON COMPROMISSABLE.

Maurice et André ont mis au point l'équipement nécessaire et les prototypes ont immédiatement été testés et se sont révélés "plutôt puissants". Ce produit a donc immédiatement décollé comme une fusée dans la communauté.

Une gamme complète d'équipements de paroi H-Box a été développée pour les expéditions : Sacs de couchage, pantalons, chaussons, moufles et vestes.

Maurice a obtenu ce qu'il cherchait, et André Vandeputte a pu créer une société organisant un lancement de fusée dans la communauté de Chamonix. André la baptisa Valandré ou la vallée d'André.

Mais c'est souvent l'histoire qui certifie l'authenticité des réalisations les plus importantes :

André a lancé la production dans le petit village de Belcaire en 1983, dans un atelier loué à la commune...

L'héritage de Maurice Barrard

Tout ce qu'André et Maurice ont fait visait à développer l'équipement d'isolation essentiel pour les ascensions de 8000 mètres sans oxygène supplémentaire. Les deux hommes ont fabriqué sur mesure le matériel dont Maurice avait besoin pour ses aventures à 8000 mètres. Et cela n'avait rien à voir avec les affaires – c'était une absurdité commerciale et financière !

Mais ensuite, la tragédie a frappé : André, l'ingénieur textile de Valandre, a été tué par la foudre alors qu'il montait à cheval sur le plateau pyrénéen en 1984. Deux ans plus tard, en 1986, Maurice et Liliane ont disparu sur le K2 en essayant désespérément de descendre du camp du sommet lors d'un front froid inattendu qui a frappé la montagne, laissant l'équipe internationale d'expédition bloquée.

Avec la perte tragique de ses membres fondateurs, Valandre, déjà une marque légendaire, a commencé à vaciller et une faillite a été déclarée en 1988.

Une "reprise" a été tentée en 1989, mais dès 1991, il est devenu évident que la passion irréaliste d’un homme pouvait souvent conduire à un échec commercial et financier.

Une deuxième faillite se profilait en 1992. Cependant, au sein de la communauté Chamoniard, les gens interviennent lorsque les choses tournent mal. Une deuxième faillite était hors de question. "On va juste reprendre et continuer !"